Юрий поднял лук и прицелился в густой подлесок. Его руки слегка тряслись. Проводник затаил дыхание. Хруст! Ветка в подлеске предательски надломилась под тяжелой лапой.

Пальцы проводника молниеносно отпустили тетиву. Стрела метнулась вперед со смертельной точностью, и вопль боли прорезал тишину, когда она попала в цель. Времен на радость не было.

В темноте раздался низкий рык, и на меня бросилась массивная фигура с огромной, полной клыков, слюнявой пастью. Я протянул руку вперед и воздух передо мной разрезал кровавый хлыст. Прямо в тот момент, когда волк прыгнул.

Магия столкнулась в воздухе с плотью. Черная толстая шкура, казалось, поглотила часть удара, но волк все же рухнул на землю в стороне от меня и заскулил от боли. Существо зарычало, глаза сверкнули яростью, прежде чем силуэт противника снова скрылся в тени.

— Они скоро перегруппируются, — сказал Юрий, поднимаясь на ноги, выражение лица его было бледным, но решительным. — Есть небольшой коридор. Мы должны двигаться.

Мое дыхание было тяжелым. Но я согласно кивнул. Ни я ни Юрий не смогли убить волка. Да и размером они были с автомобиль.

— Лютоволки, — негромко ответил на незаданный вопрос Юрий, прежде чем начал продираться сквозь снег.

Похоже, что мое удивленное лицо транслировало вопрос. Что ж. Нам действительно следовало спешить. Лютоволки точно не собирались сдаваться.

Юрий с отработанной точностью строил маршрут среди неведомых лесных троп. Его знания позволяли нам выиграть так необходимое время. Каждый изгиб и поворот в лесу был похож на азартную игру. На гонку со смертью.

Лес расступился, когда мы достигли лощины, больше похожей на неглубокий овраг, заполненный острыми камнями и колючим подлеском. За этой лощиной на небольшом пригорке стояла едва заметная на фоне величественного леса хижина ведьмы.

Вокруг изменился даже сам лес. Корявые деревья, скрюченные возрастом, поднимались к небу, словно руки мертвецов, восставших из могил. Их голые ветви качались на холодном ветру, а воздух был тяжелым от неестественной тишины.

Аккуратно сложенная изба, казалось, колыхалась. На крыше лежал небольшой слой снега. Все стены снаружи были покрыты черным мхом, а тут и там виднелись неровные камни. Вид этого дома был одновременно и облегчением и предупреждением

— Мы почти на месте, — негромко произнес Юрий, осматривая окрестности. — Но что-то не так…

Действительно. Вой затих. Его не было слышно ни сзади, ни сбоку. Казалось, что волки вовсе бросили погоню, оставив двух путников в покое. Повисла гнетущая тишина.

И затем, из одной из ям в лощине появился Зверь. Этот лютоволк был крупнее, чем увиденные мной раньше. Его мех густого, пятнисто-черного цвета почти сливался с ночью. Пылающие, багровые глаза светились злобой и интеллектом, превосходящим других особей. Это был не обычный волк. Вожак.

Существо издало гортанный рык, отчего сотряслась сама земля. Из открытой пасти валил пар, обнажая угрожающие клыки, каждый размером с кухонный нож. Создавалось впечатление, что зверь улыбался.

Каждый мускул в его теле был сжат до предела, как пружина. Волк был готов к прыжку в любой момент. За спиной наконец раздалась перекличка звериных голосов. Они выли в предвкушении долгожданной победы.

Внутри загорелось желание. Желание проверить хозяина местных земель на прочность. Был ли именно он тем зверем, что ненадолго заглушил мой дар?

— Теперь нам не убежать, — мрачно проговорил Юрий, крепче сжимая свой лук. — Будем сражаться.

Я медленно шагнул вперед. К самому склону. Кровь уже капала с кончиков моих пальцев, привлекая внимание зверя. Сила внутри привычно бурлила. Магия была готова. Готова к битве. Готова к испытанию. Готова к новому вызову. Ближний бой с лютоволком? Предложение, от которого мое естество не могло просто так отказаться.

— Я разберусь, — криво ухмыльнулся я, обнажая собственные зубы. — Иди к хижине.

— Не будь глупцом, — прорычал Юрий, доставая стрелу из колчана. — Мы либо выберемся отсюда вместе, либо умрем.

— Я обещал оставить тебя умирать в снегу, — проговорил негромко я, не отрывая взгляда от волка, — помнишь?

Юрий заколебался. Впрочем, ненадолго. Он убрал стрелу обратно в колчан и коротко кивнул.

— И то верно, — легко согласился проводник, начиная огибать лощину по дуге. — Разберешься так разберешься. У богатых свои причуды.

Мне уже было не до разговоров и колких фраз. Я медленно спустился в лощину. Каждый шаг приближал меня к неминуемой смерти, но дар уверял об обратном.

Лютоволк лишь ждал, оскалившись еще сильнее. Похоже зверь понял, что сегодня ему предстоит бой со мной. И он не возражал. Впрочем, единственным шансом для Юрия была моя победа. Иначе его все так же съедят.

А в собственных силах я был уверен. Мои шаги замедлились. Дыхание успокоилось. Лишь сердце билось чуть чаще обычного. Где-то на грани видимого я заметил фигуры волков, не решающихся ступить на территорию вожака. Нет. На МОЮ территорию.

Мы замерли друг напротив друга. Волк и человек. Зверь и зверь. И оба улыбались.

Кровавая магия внутри меня всколыхнулась, красные щупальца обвились вокруг рук. Сила пульсировала внутри, заглушая все посторонние звуки.

Лес, казалось, потемнел от моего дара, призванного для отчаянного сражения. Для последней битвы. Для очередной победы.

Лютоволк слегка склонил голову, словно отдавая дань уважения достойному противнику. Я лишь коротко моргнул в ответ. И в следующий миг вожак оглушительно зарычал и бросился в атаку.

Глава 44

Мои мышцы разжались, словно пружина. Магия пульсировала в крови, а гул в голове бил набат. Грудь отозвалась болью, когда магия ответила на зов.

Перекат в сторону. Огромная волчья туша на всех парах проскакивает мимо. Мне же оставалось лишь снова разорвать дистанцию. Мы поменялись местами.

Где-то в тени, у самого домика находился Юрий. Он слегка зашевелился. Но его помощь сейчас была не нужна.

Я посмотрел на другую сторону. Там жадно кружила волчья стая. Крупные туши так и норовили спрыгнуть вниз, но грозный рык вожака остановил самых дерзких. В природе уважают лишь силу.

Волосы прилипли к лицу после многочасовой погони. Холод умудрился забраться под одежду, даже несмотря на магию. До носа доносился неприятный, терпкий запах гниющей плоти.

Только сейчас я почувствовал, что левым сапогом стою в чем-то мягком. Я на мгновение опустил глаза. Похоже, что я умудрился вляпаться в последнюю трапезу вожака.

Тот лишь негромко рычал, словно разрезая лес хриплым смехом. Но ничего. Мне в голову пришел один вариант хуже, чем гниющие останки.

Светящиеся, красные глаза волка отражали бледный свет Луны. Волк с идеальным инстинктом хищника явно смаковал мои последние моменты. Его грудь равномерно вздымалась. Вожак даже не устал от резкого рывка.

Моя магия — продолжение моей воли. Мои руки — инструмент для убийства. Мой мозг — единственное, что может обеспечить сегодня победу. Волк передо мной был слишком силен. Слишком опытен. Слишком… расслаблен.

Я согнул руки, чувствуя знакомое покалывание. Сегодня нельзя было ошибаться. Лютоволк слишком быстр и силен, чтобы на него подействовали безрассудные атаки.

Без предупреждения вожак бросился в атаку. Он словно на миг исчез. Растворился в воздухе.

Я отреагировал лишь за счет инстинктов. Багровый туман просочился сквозь поры. Легкие защипало. Из глаз покатились капли. Я знал, что это кровь. Но вокруг меня в миг образовалось едкое, красное облако. Самые края облака обрели форму небольших, острых кристалликов.

Но волк оказался быстрее, чем я ожидал.

Он уклонился в сторону с неестественной скоростью, отчего большая часть острых кристаллов пролетела мимо. Волчья пасть щелкнула с грозной силой.

Мне заложило уши, но я успел поднырнуть под огромную тушу. Где-то надо мной раздалось шипение, но проверять было некогда.